Eric Higgins из Google написал заметку с рекомендациями по разработке производительных приложений.

Рекомендации следующие:

• Находите слабые места в приложении. Вероятно не потребуется оптимизировать код, если проблема будет в плохом сетевом соединении.
• Используйте более новые версии РНР, прежде чем перейти непосредственно к оптимизации.
• Используйте кеширование. К примеру такие инструменты как модуль memcached или шаблонизатор Smarty.
• Используйте буфферизацию вывода.
• Не создавайте лишних переменных.
• Старайтесь избегать выполнения SQL-запросов в цикле. Лучше составить один большой запрос.
• Используйте одиночные кавычки при выводе длинных строк, чтобы интерпритатор не тратил ресурсы на поиск в них переменных PHP.
• Используйте switch/case вместо if/elseif.

Сообщество уже отреагировало на данный материал:
ответ Troels Knak-Nielsen и комментарии в google groups.
Суть ответов сводится в целом к одному - всё относительно и оптимизация это более комплексный подход, свой к каждой системе.